Flyintelligence s'arrête aujourd'hui sur les opportunités offertes par le cobalt.
Présentation du cobalt
Le cobalt est un élément que l'on trouve dans toutes sortes de composés chimiques présents dans l'environnement. Il s'agit d'un métal d'un blanc irisé, rougeâtre, peu brillant et très difficile à fondre. C'est une substance terreuse naturellement présente en quantités infimes dans le sol, les plantes et les aliments. A l'état pur, le cobalt est un métal dur et brillant, de couleur gris acier ou noire. Il existe aussi comme cobalt II et cobalt III, qui forment un certain nombre de sels organiques et inorganiques. En outre, le cobalt est l'un des 27 éléments essentiels du monde. Il a beaucoup d'applications stratégiques et irremplaçables, constitue un composant central de la vitamine B 12 et aide l'organisme à assimiler cette vitamine qui participe au bon fonctionnement du système nerveux.
Le cobalt a un point de fusion élevée (1493° C) et maintient sa force à une température élevée. Il sert à réaliser des outils de coupe, des superalliages, des enduits de surface, des aciers à vitesse élevée, des carbures cémentés, des outillages de diamant.
Le cobalt est ferromagnétique (le nickel et le fer le sont aussi) et maintient cette propriété à 1100°C, une température plus élevée (Point de Curie: température à laquelle le matériau perd son aimantation spontanée) que n'importe quel autre matériau, et entre dans la composition d'aimants d'Alnico, de matériaux magnétiques mous et d'aimants samarium-cobalt.
Le cobalt produit des couleurs bleues intenses - bleu de cobalt dans les peintures, les glaçures, les émaux, etc. Bien qu'en terme de propriétés, les alliages à base nickel se soient pris la part du lion du marché des superalliages, les alliages à base cobalt continuent à être employés parce que:
- ils ont une température de fusion plus élevée que les alliages à base nickel ou à base fer, leur donnant ainsi leur capacité à absorber des contraintes à très hautes températures;
- ils offrent une meilleure résistance à la corrosion, en raison de leur forte teneur en chrome;
- ils affichent une meilleure résistance à la fatigue thermique ainsi qu'une meilleure soudabilité que les alliages à base nickel.
Applications du cobalt
Dans le domaine médical, La vitamine B 12 est employée dans le traitement contre l'anémie, maladie constituée par un déficit en vitamine B 12. Cette vitamine a pour effet de favoriser la production de globules rouges. Le cobalt sert également à la réalisation d'alliages pour les couronnes dentaires. Le cobalt 60 sert aussi dans la radiothérapie pour le traitement de certains cancers.
Dans le domaine automobile, le cobalt entre dans la composition de certaines batteries de voitures hybrides qui contiennent entre 2,5 et 5 kg de cobalt. Et le marché des voitures hybrides est en développement chronique. Au surplus, le cobalt maintient mieux la charge électrique que n'importe quel autre métal.
Toutefois, le cobalt trouve également des applications dans le secteur aéronautique. Sa grande résistance aux très hautes températures contribue à son emploi dans la production de superalliages (nécessaires aux fabricants de turboréacteurs), dont il améliore la résistance mécanique, la tenue à l'usure et à la corrosion. Selon un article du Financial Times du 14 juillet dernier, le développement de turboréacteurs économes requiert des alliages exotiques et des revêtements céramique pouvant supporter la température interne des réacteurs qui dépasse le point de fusion des composants métalliques non traités: “Developing fuel-efficient engines requires the use of exotic alloys and ceramic coatings that can cope with internal engine temperatures that would be above the melting points of untreated metal components". Un superalliage constitue "un alliage développe destiné à servir à des températures élevées, habituellement basé sur des éléments du groupe VIIA devant supporter une contrainte mécanique relativement sévère et exigeant une stabilité de surface élevée" (Source: Cobalt Development Institute). Les éléments du groupe VIIA, égalements appelés halogènes, sont des éléments de la série chimique numéro 17 (astate, brome, chlore, fluor, iode) de la classification périodique des éléments élaborés par Dmitri Mendeleïev en 1869. Si la production des turboréacteurs constitue la locomotive du marché des alliages, l'utilisation des alliages trouve cependant des applications dans beaucoup d'autres domaines: tous les types de turbines, les véhicules spatiaux, les moteurs de fusées, les réacteurs nucléaires, les usines électriques, des équipements chimiques.
Au surplus, le cobalt fait l'objet d'une demande croissante en raison de l'augmentation des dépenses militaires mondiales. Si les Etats-Unis ont augmenté ce type de dépenses en raison de leur présence sur un grand nombre de théâtres extérieurs, ils ont été imités par d'autres grandes puissances, telles l'Inde, le Brésil, La Chine ainsi que quelques pays du Moyen-Orient. Le cobalt entre en effet dans la composition de certains équipements militaires.
Où trouve-t-on du cobalt?
N'étant pas particulièrement rare, le cobalt se classe au 33e rang des métaux les plus abondants sur Terre. Son extraction est cependant limitée à certains pays en raison de sa diffusion inégale dans la croûte terrestre. Près de la moitié de la production mondiale (44 %) s'effectue à partir d'oxydes et de sulfures de minerais de nickel, de cuivre ou fer (Source: EDF).Les enjeux du cobalt
Les impératifs de développement durable engendrent de nouveaux défis pour l'industrie aéronautique et spatiale mais dessinent également une géoéconomie nouvelle, articulée autour des besoins des filières stratégiques des grandes puissances. Si ces besoins ne sont pas nouveaux, ils tendent à devenir durablement croissants voire – osons le terme – infinis alors même que les ressources naturelles sont finies. A terme, cette dépendance nécessitera de s'en affranchir autant que faire se peut en constituant des réserves de cobalt. Les Etats-Unis et l'U.R.S.S. avaient constitué des réserves de cobalt durant la guerre froide, dont le stock est aujourd'hui épuisé. Le cours du cobalt a lourdement chuté suite à la grave crise financière de 2008, passant de 50 dollars à près de 12 dollars. Le moment est donc idéal pour constituer à moindres frais des réserves de cobalt pour nos industries stratégiques avant que d'autres pays n'aient la présence d'esprit de le faire et que le cours ne remonte. Ou comment tirer parti intelligement et efficacement de la crise financière.
Sources:
http://online.wsj.com/article/SB121599453104049589.html
http://artdiamondblog.com/archives/leapfrog_competition/
http://www.sfc.fr/Donnees/metaux/co/texco.htm
http://www.thecdi.com/about-cobalt
